赤壁之战后，周瑜乘胜攻打南郡，刘备与诸葛亮屯兵油江口，周瑜怀疑孔明有取南郡之意，便携兵前来质问。诸葛亮授计刘备，言激周瑜应下东吴取不下南郡，刘备可取的誓约，周瑜一时赌气答应。之后周瑜在与曹仁的交战中受伤，诸葛亮趁机派大将赵云智取南郡，并利用夺得的兵符，又一举袭取了荆、襄二城。周瑜气急，箭疮迸裂，吐血坠马，待他从昏迷中醒来之时，立即要起兵与诸葛亮决一雌雄。鲁肃考虑到如孙刘两家相拼，曹操必会乘虚而入报赤壁之仇，便自荐去荆州以道理说服刘备、孔明。鲁肃来到荆州后，刘备、诸葛亮先是热情接待，待鲁肃理直气壮地说出荆襄之事时，却又被孔明以更充分的理由驳倒，诸葛亮还以刘备乃孝景帝玄孙之名，称理应安坐荆州，只是碍于友人之面，可写一纸文书暂借荆州，待图得立足之地再还东吴，鲁肃无奈而归。